บนชายฝั่งอันหนาวเหน็บของอ่าวฮัดสัน นักวิทยาศาสตร์ติดตามสัตว์เหล่านี้เพื่อทำความเข้าใจให้ดีขึ้นว่าสิ่งแวดล้อมกำหนดโอกาสในการอยู่รอดของพวกมันอย่างไร
ที่อ่าวในเช้าฤดูใบไม้ร่วงนี้มีขอบน้ำแข็งที่แกะสลักด้วยลมและกองฟาง หมีขั้วโลกตัวผู้ตัวหนึ่ง กระดูกหลังจากฤดูกาลไม่มีแมวน้ำ ดิ้นรนไปตามขอบที่เฉอะแฉะ โค้งตัวเปียกโชก เกือบจะลื่นไถลลงทะเล
เราอยู่ที่กอร์ดอนพอยต์ ทางตอนเหนือของแมนิโทบา ที่ซึ่งอ่าวฮัดสันขยายออกไปเป็นเสี้ยววงเดือนทางตะวันตกเฉียงเหนือ ลมขั้วโลกทำให้อากาศหนาวเย็นกว่าละติจูดที่เทียบเคียงได้ และน้ำตื้นของอ่าวจะแข็งตัวเร็ว หลังจากผ่านช่วงฤดูร้อนในป่ากึ่งอาร์กติกของอุทยานแห่งชาติ Wapusk ทางใต้ ตอนนี้หมีขั้วโลกรวมตัวกันที่นี่เพื่อรอให้น้ำแข็งเข้ามา
อากาศจะรุนแรง แห้งแล้ง เยือกเย็น เราเบียดเสียดกันบนดาดฟ้าของ Tundra Buggy One ซึ่งเป็นรถล้อขนาดใหญ่ที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษสำหรับภูมิประเทศทั้งหมด ซึ่งดัดแปลงมาเพื่อการเดินทางบนพื้นดินที่กลายเป็นน้ำแข็งและดูหมีขั้วโลก Geoff York ผู้อำนวยการอาวุโสฝ่ายอนุรักษ์ของPolar Bears International (PBI)ใช้ Buggy One เป็นสถานีวิจัยเร่ร่อน มาพร้อม GPS, Wi-Fi และกล้องหมีขั้วโลกที่ฉายภาพสดไปยังห้องเรียนทั่วโลก
PBI ตรวจสอบหมีขั้วโลกทั่วอาร์กติกบางส่วนเพื่อกำหนดผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศต่อพฤติกรรมและสภาพร่างกายของสัตว์ตลอดจนแนวโน้มของประชากร โปรแกรมหนึ่งได้ติดตามหมีขั้วโลกที่ติดตั้งแท็กหู GPS หรือปลอกคอที่ส่งตำแหน่งไปยังนักวิจัยเพื่อให้เข้าใจถึงการเคลื่อนไหวของสัตว์ York กล่าวว่า “ความเข้าใจของเราเกี่ยวกับชีววิทยา นิเวศวิทยา และพฤติกรรมของหมีขั้วโลกเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการอนุรักษ์ในระยะยาว และสามารถแจ้งถึงความพยายามภาคพื้นดิน เช่น การจัดการความขัดแย้งระหว่างมนุษย์กับหมี”
จากดาดฟ้าของ Buggy One มีหมีหลายตัวอยู่ในสายตา ส่วนใหญ่เป็นตัวผู้ตัวใหญ่ มองไม่เห็นในพายุหิมะอาร์กติก เสื้อคลุมสองชั้นของพวกมัน ไม่ใช่สีขาวล้วนแต่เป็นสีทองเหมือนขนแกะ โดดเด่นอย่างจาง ๆ ในระยะไกลในวันที่อากาศแจ่มใสเช่นนี้ พวกเขาแย่งชิงกันอย่างสนุกสนานหรือนอนท่ามกลางต้นวิลโลว์กิ่งก้านที่ยืนอยู่บนฝั่ง หมีตัวใหญ่ตัวหนึ่งนั่งบนก้นของมันเหมือนมนุษย์ มีใบหญ้าติดฟัน บางคนเดินไปตามขอบน้ำแข็งด้วยท่าทางเกียจคร้านที่ปฏิเสธความรวดเร็วในการสังหาร
York ได้เตือนเราถึงภัยคุกคามที่หมีก่อให้เกิด “หมีตัวใหญ่น่าจะกลัวกลุ่มครอบครัว” ยอร์คกล่าวโดยอธิบายว่าในช่วงเวลาที่สิ้นหวังของปีเมื่อผู้ใหญ่ใกล้จะอดอาหารก่อนฤดูผนึก ตัวผู้มักจะกินเนื้อลูกและโจมตีมนุษย์ แม้จะมีอันตราย แต่ยอร์กก็เน้นอาชีพ 22 ปีของเขาในการดูแลหมีขั้วโลก เขาและราเชล ภรรยาของเขากำลังวางแผนที่จะย้ายจากมอนแทนาไปยังแมนิโทบาเพื่อที่เขาจะได้ใกล้ชิดกับพวกเขา
เมื่อสภาพอากาศอุ่นขึ้น หมีจำนวนมากขึ้นก็เดินเตร่เข้าไปในเชอร์ชิลล์เพื่อไล่ล่า—หรือพระจันทร์รอบๆ ในสวนหลังบ้าน หรือเคี้ยวที่นั่งบนสโนว์โมบิล นายกเทศมนตรี Michael Spence สมาชิกคนหนึ่งของ Cree First Nation กล่าวว่าการพบเห็นหมีเป็นสิ่งแปลกใหม่เมื่อตอนที่เขายังเป็นเด็กในช่วงต้นทศวรรษ 1960 เขาจำได้ว่ากำลังเล่นเกม Road Hockey ที่แม่และลูกสองคนขัดจังหวะ แต่วันนี้พวกเขา เป็นเรื่องปกติมากขึ้น
ในวันฮาโลวีนปี 2013 หญิงวัย 30 ปีชื่อ Erin Greene ซึ่งย้ายมาจากเมืองมอนทรีออลมาที่เชอร์ชิลล์เมื่อปีก่อน กำลังออกจากงานปาร์ตี้กับเพื่อน ๆ เมื่อเธอมองข้ามไหล่ของเธอ “มีหมีตัวนี้ที่วิ่งเต็มความเร็วมาที่เราอยู่แล้ว” กรีนกล่าว ขณะที่เพื่อนๆ ของเธอวิ่งไปขอความช่วยเหลือ หมีก็เริ่มอุ้มเธอออกไป “ฉันตระหนักว่านี่เป็นการต่อสู้ที่ฉันไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยตัวของฉันเอง และเพิ่งยอมรับว่านี่คือวิธีที่ฉันกำลังจะตาย” เธอกล่าว
ทันเวลา เพื่อนบ้านคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ใช้พลั่วตีหัวหมี หมีทิ้งเธอและเธอถูกนำส่งทางอากาศไปที่โรงพยาบาลเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บที่คุกคามชีวิตของเธอ แม้ว่ากรีนจะต้องทนทุกข์ทรมาน บาดแผลและความเจ็บปวดเป็นครั้งคราวที่เธอยังคงแบกรับ เธอกลับมาที่เชอร์ชิลล์ เธอกล่าวว่าเหตุผลคือคุณภาพโดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาคเหนือ “ความหนาวแผดเผาใบหน้าของคุณ ท้องฟ้าสวยงาม สัตว์ต่างๆ มีอยู่ทุกซอกทุกมุม มันเป็นเรื่องจริง ดิบมาก” เธอกล่าว ตอนนี้เธอรู้สึกเชื่อมโยงกับหมีขั้วโลกที่ต่างออกไป—“ความเข้าใจที่ต่างออกไป” ค่ารักษาพยาบาลของเธอเพิ่มขึ้นเป็นหลายพันดอลลาร์ แต่ชุมชนในท้องถิ่นจ่ายเงินทั้งหมด
ทุกฤดูใบไม้ร่วงผู้คนราว 10,000 คนมาถึงเชอร์ชิลล์เพื่อชมหมีขั้วโลก ผู้เยี่ยมชมมารวมตัวกันที่ Tundra Buggy Lodge ซึ่งเป็นด่านหน้าด้านการวิจัยและการท่องเที่ยวบนชายฝั่งอ่าวฮัดสัน นอกจากนี้ยังเป็นที่ตั้งของเทคโนโลยีใหม่ล่าสุดของ PBI นั่นคือ SpotterRF ซึ่งเป็นอุปกรณ์เฝ้าระวังขนาดกะทัดรัดที่ออกแบบมาเพื่อต่อสู้กับภัยคุกคาม เช่น การโจมตีด้วยโดรน ที่นี่ใช้ส่องหมีขั้วโลก
ในความหมายพื้นฐานที่สุดSpotterRFเป็นเครื่องตรวจจับความเคลื่อนไหว เหมือนกับที่ใช้ในการเปิดไฟที่ระเบียง เมื่อหมีเคลื่อนตัวไปบนทุนดรา พวกมันจะกระตุ้นเซ็นเซอร์ ตำแหน่งของพวกมันเต้นเป็นจังหวะบนแผนที่ดิจิทัล ซึ่ง York และนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ สามารถวิเคราะห์ได้ ซอฟต์แวร์ทำงานได้ดีในเวลากลางคืนและในพายุหิมะ และวันหนึ่งอาจใช้เป็นระบบเตือนภัยล่วงหน้าสำหรับเชอร์ชิลล์
เพื่อให้เราปลอดภัย Buggy One ได้ถอยกลับเข้าไปในชานชาลาที่มีรั้วกั้นที่ Tundra Buggy Lodge เหมือนกับยานอวกาศที่จอดเทียบท่า ภายในลอดจ์ เรดาร์ SpotterRF ส่งเสียงบี๊บเพื่อส่งสัญญาณการเข้าใกล้ของหมีสามตัว หนึ่งในนั้น แก่แดดและขี้สงสัย เดินเข้ามาใกล้พอที่เราจะเอานิ้วจิ้มลูกกรงแล้วแตะจมูกมันได้ ยอร์กบอกเราเกี่ยวกับ “คุกหมี” ซึ่งเป็นกรงขังหมีในเมืองเพื่อให้สามารถย้ายพวกมันได้ แต่ที่นี่ เขาพูดด้วยรอยยิ้มที่เห็นด้วยว่า “เราคือคนในกรง”
บ่ายวันถัดมา กลับออกไปที่ทุ่งทุนดรา เราดูหมีผอมบางเดินขึ้นฝั่ง บางตัวเอนกายลงบนเตียงสาหร่ายทะเล เคี้ยวสาหร่าย ชายร่างใหญ่เหยียบหิมะด้วยอุ้งเท้าหน้าทั้งสอง อีกคนนอนห้อมล้อมด้วยกองหิมะ
เมื่อกระแสน้ำเข้ามา แสงแดดจะเล็ดลอดออกมาจากริมฝั่งก้อนเมฆและทำให้ภาพโมเสคของน้ำแข็งที่ลอยอยู่บนอ่าวสว่างขึ้น จากต้นหลิว แม่ลูกหนึ่งเข้ามาใกล้ ฝีเท้าของพวกมันค่อยๆ ช้าลงขณะที่พวกมันอุ้มหมีตัวใหญ่สองตัวที่หลบซ่อนตัวอยู่ในที่ซึ่งน้ำแข็งมาบรรจบกับน้ำ ผู้เป็นแม่มองผ่านพวกเขาไป และจากดาดฟ้ารถ เรามองตามเธอ ออกไปที่ทางแยกของอ่าว ยอร์กหวังว่าน้ำแข็งจะแข็งตัวในไม่ช้า “ถ้าพวกมันไปเร็วเกินไป และน้ำแข็งแตกตัว พวกมันคงว่ายน้ำกลับเข้าฝั่งได้นาน”
นีล เอเวอร์ ออสบอร์น | อ่านเพิ่มเติม
Neil Ever Osborne เป็นช่างภาพชาวแคนาดาที่เชี่ยวชาญด้านสัตว์ป่า การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และการถ่ายภาพเพื่อการอนุรักษ์ เขาเป็น Explorer กับ National Geographic และเขาเป็น Fellow of the International League of Conservation Photographers, Fellow of The Royal Canadian Geographical Society และ Fellow International of The Explorers Club
