เมื่อโรคพังทลายลง ตอนนี้หญ้าชนิดหนึ่งกำลังฟื้นตัวในลากูนของรัฐ หลังจากที่นักวิทยาศาสตร์ใช้เวลาหลายสิบปีในการพยายามฟื้นฟูมัน
ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ของอีลกราสครั้งหนึ่งเคยปกคลุมพื้นโคลนของลากูนชายฝั่งของเวอร์จิเนีย ชาวประมงได้ดึงหอยเชลล์จากอ่าวไปหลายพันตัวจากทุ่งหญ้าแพรรีใต้น้ำเหล่านี้ และบริษัทต่างๆ ก็ตัดก้านยาวที่มีลักษณะเป็นริบบิ้นเพื่อทำเป็นฉนวนสำหรับบ้านและหมวกของผู้ชาย จากนั้นในช่วงต้นทศวรรษ 1930 โรคราเมือกตามมาด้วยพายุเฮอริเคนได้ฆ่าใบมีดสุดท้ายเกือบทุกครั้ง
เกือบ 90 ปีต่อมา นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าพวกเขาประสบความสำเร็จในการฟื้นฟูทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์มากกว่า 3,600 เฮกตาร์ในลากูนของเวอร์จิเนีย โรเบิร์ต “เจเจ” ออร์ธ หัวหน้าโครงการกล่าวว่า “มีคนน้อยมากที่สามารถพูดได้ว่าพวกเขาเคยเห็นพื้นที่ต้นหญ้าอีลกราสกลับมาเป็นเหมือนเดิมแล้ว” โรเบิร์ต “เจเจ” ออร์ธ หัวหน้าโครงการกล่าว “ไม่มีอะไรแบบนี้อีกแล้วในโลกนี้”
สามสิบปีหลังจากการจู่โจมของราเมือก อีลกราสได้กลับไปหลายพื้นที่ตามแนวชายฝั่งทะเลตะวันออก—แต่ทะเลสาบของเวอร์จิเนียยังคงเป็นหมันของโรงงาน เป็นเวลาหลายทศวรรษ ที่นักวิทยาศาสตร์คิดว่าคุณภาพน้ำไม่ดีจะต้องถูกตำหนิ แต่ในปี 1997 คนในท้องถิ่นบอก Orth เกี่ยวกับแพทช์อีลกราสที่เหลืออยู่ในเซาท์เบย์ของเวอร์จิเนีย ด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้นกับการค้นพบนี้ ไม่นาน Orth และทีมของเขาก็ตระหนักว่าปัญหาไม่ได้เกี่ยวข้องกับคุณภาพน้ำแต่เกิดจากการกระจายเมล็ดพันธุ์
โดยปกติยอดดอกของต้นอีลกราสจะแตกออกและถูกกระแสน้ำพัดพาไปยังพื้นที่ใหม่ แต่ยอดไม่ค่อยได้เข้าไปในทะเลสาบ Jonathan Lefcheck นักนิเวศวิทยาทางทะเลจาก Smithsonian Environmental Research Center ที่เข้าร่วมโครงการในปี 2015 กล่าวว่า “เนื่องจากอ่าวต่างๆ อยู่โดดเดี่ยวมาก โดยมีช่องเปิดแคบมากไปยังมหาสมุทร จึงไม่สามารถไปถึงที่นั่นได้
ดังนั้นในปี 2544 นักวิทยาศาสตร์จึงเริ่มเก็บเกี่ยวหน่อจากพื้นที่เซาท์เบย์ โดยเริ่มจากมือก่อน จากนั้นจึงใช้ใบมีดที่เหมือนเครื่องตัดหญ้ามาติดที่ด้านหน้าเรือ เมื่อพวกเขาแยกเมล็ดพืชออกจากพืช พวกเขาโยนกำมือเข้าไปในอ่าวเซาท์เบย์และทะเลสาบอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียง ต่อมา เตียงหญ้าอีลกราสก็สามารถเลี้ยงตัวเองได้. “เราแค่ให้ธรรมชาติผลักดัน” Orth กล่าว
การศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้แสดงให้เห็นถึงผลกระทบมหาศาลของโครงการ หลังจากทุ่งหญ้าอีลกราสแตกหน่อ น้ำก็ใสขึ้น สัตว์ป่ากลับมา รวมทั้งปูสีน้ำเงิน คอนเงิน และหอยเชลล์ที่ใช้เตียงอีลกราสเป็นเรือนเพาะชำ นักอนุรักษ์หวังว่าห่านแบรนท์ซึ่งครั้งหนึ่งเคยหลบหนาวในทะเลสาบและกินต้นอีลกราสก็จะกลับมาเช่นกัน
บางทีสิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดคือหลังจากผ่านไปเพียงสองทศวรรษ อัตราการกักเก็บคาร์บอนและไนโตรเจนในแปลงหญ้าอีลกราสที่ได้รับการฟื้นฟูนั้นเทียบได้กับอัตราการกักเก็บคาร์บอนในระบบนิเวศที่ไม่ถูกรบกวน “หญ้าทะเลจะกักเก็บคาร์บอนต่อพื้นที่ได้มากเท่ากับป่าเขตอบอุ่น” Lefcheck กล่าว “ดังนั้นในแง่ของวัฏจักรคาร์บอนทั่วโลก พวกมันมีความสำคัญอย่างน่าอัศจรรย์”
Orth หวังว่าโครงการนี้จะเป็นแผนที่ถนนสำหรับความพยายามในการฟื้นฟูหญ้าทะเลอื่นๆ เช่นโครงการที่กำลังดำเนินการอยู่ในเมืองเพิร์ธ ประเทศออสเตรเลีย
ซูซาน เบลล์ นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยเซาท์ฟลอริดา ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในโครงการนี้ กล่าวว่าการกระจายเมล็ดอาจไม่ได้ผลในบางสถานที่ เช่น ฟลอริดา ซึ่งหญ้าทะเลจะสืบพันธุ์โดยอาศัยการวิ่งใต้ดินเป็นหลัก ถึงกระนั้น เธอพบว่าความพยายามที่ยาวนานหลายทศวรรษของ Orth นั้นน่าประทับใจ
“ฉันเคยเรียกเขาว่า Johnny Appleseed” เบลล์กล่าว “คุณก็รู้: โยนเมล็ดออกแล้วดูว่าอะไรจะเกิดขึ้น” ค่อนข้างจะเปิดออก
